原本克莱拉一心想搭乘火车，但戴维斯夫人还不大习惯蒸汽火车的吞云吐雾，仍觉得私人马车虽然慢些，但心里安定。加上这次行李也不老少，还有贴身的仆人要在旅途中帮忙，所以行程前准备就花了整整两天时间。

    戴维斯先生赶在去西约克郡的公司前，专门来看了看克莱拉这条流金幻彩的新裙子。“爸爸，你从哪里找来的裁缝，这么时兴？我真没想到他真能做出巴黎的味道！”克莱拉撑起裙摆左右转身，心满意足。

    她爸爸慈爱的眼神中掩不住一家之主的骄傲自得：“做父亲的，总归得满足女儿的愿望——何况你这次是要去钱伯斯府上亮相。”

    克莱拉三步并作两步地迎上来，把手臂挽在父亲的肩膀上：“我敢打赌，就算在钱伯斯的舞会里，也不是每位淑女都拥有我这样善解人意的父亲！”

    那几乎是一定的——在一边默默品尝下午茶的嘉韵想到——既然我也被要求参加舞会的话。

    戴维斯先生显然很受用千金女儿的热烈称赞，笑意带来的眼角纹在眼尾一圈圈荡漾。他长舒一口气，顿了顿，看向嘉韵：“你的裙子呢？嘉韵。”

    嘉韵的礼服裙一个小时前刚刚送到家中。她在夫人面前试穿合格后，就遵照指示，打包到行李箱中了。既然伯父问起，她连忙请管家递来裁缝之前出的一版草图，呈给戴维斯先生参考。

    伯父戴上眼镜瞅了瞅，问嘉韵：“你觉得如何？”

    “是很大方的款式，很适合我。”这会儿夫人不在会客厅，嘉韵的心绪不至于那么紧张，声音也就平静。

    “唔……倒是淡雅，也好。”伯父轻拍了下嘉韵肩头，“你还小。”

    不知道为什么，那一拍落到她身上，倒像有千钧之力一般，嘉韵忽觉眼眶一热，赶紧忍住。看到克莱拉在一旁兴冲冲地弹起施特劳斯的《春之声》，根本没注意她，这才放下心来。

    第二天清晨，戴维斯先生收拾停当，却不着急出发，要等戴维斯夫人一行的马车顺利启程了，自己再出门。正厅堂前晨光微熹，朦胧光影之中，嘉韵注视着伯父悄悄拢了拢伯母的旅行礼帽，浅棕色的羽毛一根根伸展开来微微颤动。

    克莱拉大大咧咧地扑过来，做父亲的给了她额头一个轻吻。一家三口依依惜别——嘉韵想，伯父是真的把家庭当做这辈子最珍惜的宝物来看待，而他又恰好拥有足够的金钱和时间来精心呵护。

    “你们，都是戴维斯家族的成员。”伯父提高了一点声量，站得笔挺，“我想即使尊贵如钱伯斯伯爵夫人，在和你们有了更深层次的交往之后，也会同意我的想法——戴维斯家虽然是商人出身，但我们的门楣，也不低于大不列颠的任何绅士。”

    钱伯斯伯爵夫人肯定对伯父的公司略有所知，那么至少从财力上来说，对方心底是满意的。否则戴维斯先生不一定能带回那本私人发行的《四季画册》，更别提眼下的庄园舞会请柬了。这么说起来，舞会之旅，除了双方儿女见面——剩下的考察，多少带着点老贵族的挑剔审视。嘉韵望着戴维斯先生，他颇有些不同以往的严肃。从成功的大生意人，到贵族阶级的跃升，在此一举。她不由得暗暗提醒自己，可不能给伯父出岔子。这也算是她借住九年，能为伯父尽点心的时刻了。

    一行几人陆续上了马车。这次不仅马车本身趁着在宅子里停放的时间，做了修缮；就连马车夫都换了新装。克莱拉凑到小窗前冲父亲挥手致意，嘉韵听到车夫挥鞭，马儿长吁一气，通往艾尔斯伯里庄园的旅途就此开启。

    此时正值四月，路边莺飞草长，植物们热热闹闹地涌到土地上面来，迫不及待地张开蓓蕾、期待盛开。嘉韵的对面坐着心思雀跃的克莱拉。她被包裹在一大片鹅黄色的礼服裙中，礼帽上嫩粉色的羽毛仿若花蕊。倘若此时有只迷路的蜜蜂闯入马车，估计也要错把克莱拉当做一朵盛大开放的娇艳黄玫瑰。

    “妈妈，您说阿尔伯特，会是什么长相？是和伯爵夫人一样的脾气秉性吗？”克莱拉远眺着路旁风景，倚在戴维斯夫人的肩上喃喃私语。

    嘉韵第一次听到阿尔伯特这个名字，想必是伯爵家的大公子。那么还是不要参与这个话题的好——她慢慢把手靠在太阳穴边上，闭目假寐。

    伯母没有马上回答女儿的好奇发问，过了半晌，才悄声答道：“你爸爸在钱伯斯府上见过他的画像。”顿了顿，又补了一句：“你且放心，是位高大英俊的贵族公子……”声音渐次放低，又听到克莱拉的甜甜偷笑：“当真呀？那我倒要看看爸爸的评价有没有夸大其词呢!”

    马车里安静了一会儿，嘉韵在隆隆马车声中，昏昏沉沉，正要陷入黑甜一觉，忽又听得克莱尔一惊一乍的兴奋提问：“对了妈妈，您不是说他家府上还有位二公子吗？怎么爸爸没细说过？”

    “二公子的名字，容我想想……仿佛是叫做科兰还是科林似的……哎呀，你爸爸也只是提过一嘴，我没有记住来着。”

    嘉韵蓦然间有点感触：即使尊贵如伯爵家，也只有坐拥优先继承权的大公子被众人追捧谈论，哪怕是亲弟弟，也只能接受被笼罩在哥哥光芒阴影里的次级命运。那她这种被托孤的弟弟家孩子，更不可能是真正的“二小姐”了。世间权贵富豪多矣，但谁家的厅堂上，还能没有一两个被忽略的角色呢？