6月2日

    湘西匪患，古已有之。湖南西部十万大山，成百上千的土匪窝点盘踞其间，互为勾连。而湘西素来贫苦，又有处于半农耕半游猎状态的苗人。土匪下山，一呼百应，数百土匪往往挟裹逾万土民，旗帜喧天，焚州毁县。

    曾国藩把凤山县的文书给楚剑功一看，他却一口答应，前往剿匪。

    但他没有作解决匪患的打算。湘西土匪构成复杂，既有穷凶极恶的顽匪，又有生计破产的农民，还有借匪自重的士绅。光靠刀枪镇压，是顶不了事的，要解决湘西匪患，只能将当地社会结构全部推倒重来。清代，显然没有这个能力。楚剑功两千士兵，投到湘西十万大山中，区区沧海一粟。他不过想在军队开赴广东之前，杀杀人，见见血。

    曾国藩说湘西兵道给了3000两白银的开拔费，楚剑功也没有讨价还价，当即收下。曾国藩从他急不可耐收钱的动作，以及楚剑功没有将开拔费下拨，下了定语：“此人甚贪。”而楚剑功却是不希望自己的部队养成收开拔费的习惯。

    闲话少说，楚剑功带着自己的朱雀军，向着凤山县开进。陆达带着一个连为前导，带了十支火铳，其他的火铳集中在中军。

    一路行来，官道是有是无，大多是山路，6月天南方雨水又多。颇不好走，沿途不断有军官领唱军歌，提振士气。前队和后队互相拉歌。

    黑士兵，黑士兵，泥巴裹裤腿

    汗水满衣襟，不知道你是谁。

    身前是铁枪，背后是同袍

    昂着胸，迈大步，跨过千山万水。

    一二一、一二一

    一、二、三、四

    紧赶慢赶，两天功夫，眼看离凤山县城还有10里地的时候，陆达打眼一望：“那边的山头上，好像有人。”

    带着这一连的千总是乐楚明，闻言也往山上望：“土匪的岗哨！”

    “望风的，咱们没来迟啊，凤山还在。全连止步，你去中军，向钧座报告。”

    “榜眼，”乐楚明叫着陆达，“兄弟们摸上去，敲了它。”

    “没用的，他肯定早看见咱们了。”

    “不是怕他报信，就是想练练手，练兵这么久了，还没动过手呢。”

    “带一个班，配两杆火铳，足够了。”

    乐楚明点了一个班，就往山上摸去。到了山头，一枪不放，长矛一挺，挑翻了放哨的三个土匪，押了下来。

    “你们有多少人？那座寨子的？”

    “我们是铃铛口瞿大当家下面的伙计。我们大当家这次带了3000人，加上别的寨子的，本地跑顺风的，小两万人吧。”

    “铃铛口的瞿十九？这次打凤山是他牵头？”

    “是，五月梅花雨，水灌了寨子，寨子里的佃户都交不了粮，大当家就带着兄弟们来凤山借粮。”

    “3000人，有多少枪，多少兵刃？”

    “抬枪有一百来座，您这种火枪可没有，寨子里下来的，人人手上都有铁，刀枪、钉耙、锄头什么的。跟着跑顺风的，木棍树枝总是有的。其他寨子的，多多少少，也有些铁器。”

    正问话间，楚剑功的中军到了。楚剑功走在最前面，总算有机会见见传说中的湘西土匪了。到了跟前，陆达向楚剑功汇报了自己问到的消息，楚剑功看了那几个土匪，说到：“你们没撒谎吧？”

    “小人不敢，小人不敢，我们不是老匪，在山里也是种地的。官爷，您可得给小人做主啊。”

    “老匪？”楚剑功突然想起一件事，“你们大当家为什么叫瞿十九？”